Через два дня мы наконец обогнули залив Сьерра-камм и вышли к полуострову. Нам предстояло углубиться в эти земли, чтобы попасть к намеченной точке. Побережье осталось позади.

— Просто я поскользнулся на песке, — оправдывался позади меня Рэйнар, сияя свежим синяком на скуле.

— Будет привал, и я тебе второй синяк поставлю, — ворчал старик. — Для убедительности.

— И все же я докажу…

— Надо было сильнее тебе по голове дать, — вздыхал Рэйн.

— Зачем?

— Чтобы мозги вправить.

Трэмп бурчал уже второй день подряд. Старик Вэльд Рэйн, как и обещал, «выбил из него дурь» и наградил этим сизым украшением. Теперь Рэйнар оправдывался, но от своей идеи не отказывался. Да, этот мир нетороплив. Одну и ту же тему можно обсуждать несколько дней. Между фразами, брошенными всадниками друг другу, могло лежать четверть дневного перехода, но это никак не отражалось на их беседе.

Дорога извивалась между холмами, заросшими кустарником, небольшими рощами и дубравами. Воздух пряный, как и положено осени.

Неожиданно Торр, идущий в передовом дозоре, остановился и замер. Его лошадь прижала уши от страха и встала как вкопанная. Это еще что такое? Я поднял руку.

— Мастер, я гляну, что там? — Сбоку выдвинулся Рэйнар.

— Стой здесь и присмотри за парнем.

Я тронул лошадь и неторопливо потрусил вперед. Не доезжая нескольких метров до Торра, моя вороная тряхнула головой и дернулась в сторону. Слегка дернулась, но я почувствовал ее напряжение. Пришлось взять повод пожестче, чтобы не дурила.

— Что случилось, Торр? — спросил я, но проследил за его взглядом и понял причину оцепенения.

В животе сразу стало пусто и холодно. Будто живот изнутри обледенел и начал отдавать холод всему телу. И кровь застыла в жилах. Да, это красивое выражение имеет под собой совершенно реальную основу. Иначе не скажешь! Прямо на тропе, идущей через лощину между двумя холмами, лежал дракон. Какой, какой… Живой!

Даже не представляю себе, с чем сравнить размеры его тела. Наверное, с автобусом. Если не учитывать длинный хвост и шею, украшенную частоколом из острых гребней. Да, наши предки не просто так гравюры рисовали. Такое не придумаешь. Тело отливало светло-коричневым блеском, будто чудище было вылеплено из глины и покрыто глазурью. Чешуя, которую так любят изображать на рисунках, была крупной. По бокам становилась мельче, а у лап превращалась в нечто, похожее на шкуру комодских варанов. Сложенные крылья и лапы с огромными когтями — под стать размерам тела. Дракон спал. Он мирно положил голову на склон холма и, судя по всему, наслаждался солнцем и покоем.

— Торр, — тихо позвал я парня, но тот даже не дернулся. Смотрел не отрываясь, словно ему по голове пыльным мешком врезали. — То-о-рр…

— Что? — Он наконец очнулся.

— Тихо и мирно уходим. Нечего зверя дразнить.

— Кк-акого зверя?! Это…

— Ухо-о-одим, — словно маленькому ребенку, пропел я. — Медленно и неторопливо…

Не успели уйти. Внезапно дракон открыл глаза, поднял голову и посмотрел на нас. Заинтересовался. Минуты две рассматривал, оценивая нашу гастрономическую ценность. Глаза у него желтые, с узкими змеиными зрачками. Потом лениво зевнул, словно проснувшийся кот. Вот это пасть! Зубы в несколько рядов, как у акулы. Посмотрел еще раз и потерял к нам интерес. Опустил голову на лапы и закрыл глаза. Мол, валите, парни, пока я добрый…

Мы медленно развернулись и, не оглядываясь, двинулись обратно. Как и положено всем настоящим героям — в обход. Ушли тихо, не прощаясь. Только через полчаса я немного отошел от увиденного и выругался, опустошив фляжку с вином.

После полудня, когда мы уже обошли дракона и продолжили наш путь на запад, я задумался. Странно как-то выглядел этот дракон.

— Ну да, конечно! — сказал внутренний голос. — Ты у нас такой специалист по драконам, что только держись! Ученую степень по драконографии в каком университете получать изволили?

Голос был послан. К драконам и прочей нечисти. Хотя… Это вполне реальное животное, которому ничто не чуждо. Но что-то не давало покоя. Эта тропа хоть и не главная дорога, но люди здесь ездили. И кому, как не местному дракону, это знать. Но он разлегся прямо на тропе, словно больше места не нашлось.

По пути встретилось озеро, которое долго обходили по каменистым берегам. На другом берегу виднелись скалы и шумный водопад, свергающийся с десятиметровой высоты. Красиво, да. Но меня, если честно, больше драконы интересовали.

— Вижу, вы удивлены, мастер Серж, — заметил старик Вэльд.

— Не то слово… Это просто не то слово…

— Видите ли… драконы — существа древние.

— Что это меняет?

— Отношение к ним особое.

— Да, уже слышал, — поморщился я. — Как в Асперанорре относятся к драконам. Убивают и пьют кровь. Очень гуманно.

— Не все, — веско заметил Вэльд. — Нельзя из-за нечисти накладывать печать на всех.

— И как же относятся к драконам нормальные люди?

— Драконы мудры. И люди, живущие в деревнях, до сих пор пользуются их щедростью…

Объяснить про щедрость драконов и про то, в чем она заключается, старик не успел. Потому что Рэйнар, идущий впереди, остановился и махнул нам рукой. Что там еще?! Очередной дракон?! А ведь только что собирались устроить привал!

За холмом мы увидели карету, запряженную парой лошадей. Она здорово накренилась, попав колесом в выбоину на дороге. А вокруг нее, как любят писать в романах, кипели страсти. Да еще какие, раздери меня дьявол!

Такая картина для этого мира привычна, как для нас привычны автомобильные аварии на перекрестках. Только у нас бейсбольными битами размахивают, а тут режутся насмерть. И этим путешественникам пришлось туго. Одна из лошадей, запряженных в карету, была убита. Возница, истыканный стрелами, поник на облучке. Рядом с каретой шла драка. Два конных воина отмахивались от полутора десятков разбойников, но один из них уже был ранен. Он все медленнее работал мечом и едва успевал прикрываться от ударов и попыток выбить его из седла.

Еще один всадник — здоровый парень в сверкающих доспехах, сражался у самой кареты. Он крутился в седле, как грешник на сковородке, отбиваясь от наседающих разбойников. Поодаль виднелись несколько окровавленных тел и три лошади, потерявшие своих хозяев. Дьявол, парня все-таки свалили с лошади!

За шумом водопада мы не слышали ни лязга, ни криков. Ну вот и пообедали. Я заметил одну вещь — нам везло на драки перед обедом. Нет, я не против драк, но категорически против испорченного отдыха. У меня уже живот бурчал, слюни текли, как у собак Павлова, и на тебе… Может, оно даже и к лучшему — на пустой желудок воевать легче. Злости больше.

40

— Андрей!

— Да, дядя Сергей! — Мальчишка с такой готовностью развернул лошадь, что казалось, еще немного, и рванет первым.

— Остаешься здесь. Ты, Дарби и мастер Вэльд прикрываете нам спины.

— Хорошо, — кивнул он и тоскливо посмотрел на мужчин, надевающих тяжелые стальные шлемы.

— Ничего, малыш, придет и твое время, — пробурчал Мэдд.

Ну а что я еще должен был сказать мальчишке? Стой здесь? Нет уж, пусть знает, что любой человек в команде важен. И то, что он еще мал, — ничего не значит. Постоит под присмотром старика. Пусть знает, что нужен: тыл прикрывает. Пока немного повоюем мы с парнями. Нас пятеро. Я шел первым и чувствовал, как по бокам пристраиваются мои воины.

— Готовы? — Моя вороная зло захрипела и рванула вперед.

— Да, мастер!

— Хэйс!

Лошади вынесли нас на вершину холма, у подножия которого перекатывался жаркий клубок драки. Кто-то из наших звонко свистнул. Судя по всему — Тэрр. Вот же стервец — хорошо свистнул — с переливом и посвистом.

Нас не ждали. Эх, как не повезло разбойникам. Бежать — не самая лучшая идея. Даже если ты бросил добычу и удираешь. Куда ты убежишь, тварь, если за тобой галопом летят злые и голодные всадники?